Nacido en Chone, Vargas Pazzos comenzó a ganar notoriedad en la década de 1970, durante la dictadura del general Guillermo Rodríguez Lara. En ese período, fue designado gerente de la Corporación Estatal Petrolera Ecuatoriana (CEPE), la predecesora de Petroecuador.
Uno de sus movimientos más recordados fue la expulsión de la empresa estadounidense Gulf Oil Corporation en 1976, lo que permitió que CEPE formara un consorcio con Texaco para la explotación petrolera en la Amazonía ecuatoriana.
Posteriormente, entre 1981 y 1984, ocupó el cargo de jefe del Comando Conjunto de las Fuerzas Armadas. Tras su retiro del ámbito militar, incursionó en la política, aunque sin alcanzar el impacto de su hermano, Frank Vargas Pazzos, el excomandante de la Fuerza Aérea que protagonizó un conflicto abierto con el gobierno de León Febres Cordero en los años 80.
El Ejército Ecuatoriano expresa su más profundo pesar por el sensible fallecimiento del señor Grae. (SP) René Vargas Pazzos.
— Ejército Ecuatoriano (@EjercitoECU) March 1, 2025
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Crítico del Plan Colombia y nexo con Chávez
Vargas Pazzos se convirtió en un férreo opositor al Plan Colombia, el acuerdo antidrogas entre Estados Unidos y Colombia que incluía fumigaciones aéreas en la frontera con Ecuador. Integró comités civiles que denunciaban las repercusiones del conflicto colombiano en territorio ecuatoriano.
Su posicionamiento político lo llevó a simpatizar con la Revolución Bolivariana y a establecer una cercana relación con Hugo Chávez tras el fallido golpe de Estado del venezolano en 1992. Con el ascenso de Chávez al poder, Vargas Pazzos viajó con frecuencia a Caracas y promovió el Movimiento República Bolivariana de Ecuador, aunque este nunca se consolidó como partido político.
Embajador de Rafael Correa y la alianza con Venezuela
En 2005, Vargas Pazzos fue el responsable de presentar a Hugo Chávez con Rafael Correa, quien en ese entonces se desempeñaba como ministro de Finanzas. Con la llegada de Correa a la Presidencia en 2007, el general fue designado embajador en Venezuela y jugó un papel clave en la firma de acuerdos bilaterales, incluido un convenio de intercambio de petróleo por derivados y la búsqueda de un crédito venezolano de USD 1.000 millones para Ecuador.
También respaldó la decisión de Correa de no renovar el acuerdo que permitía a Estados Unidos operar la base militar de Manta, una medida que tensó aún más las relaciones con Washington.
Menciones en WikiLeaks y el informe de Angostura
Estados Unidos veía con recelo la influencia de Vargas Pazzos en el gobierno ecuatoriano. En 2011, filtraciones de WikiLeaks revelaron que diplomáticos estadounidenses temían que el general pudiera ser nombrado ministro de Defensa y que, además de su vínculo con Chávez, podría haber tenido nexos con las FARC, una acusación que él siempre negó.
En 2009, su nombre apareció en el informe de la Comisión de Angostura, lo que marcó el fin de su etapa como embajador y su retiro definitivo de la vida pública a los 76 años.
A pesar de su alejamiento, Vargas Pazzos concedió ocasionales entrevistas en las que defendía su legado y sus posturas políticas. Su muerte cierra un capítulo de la historia reciente del Ecuador, dejando tras de sí una trayectoria que combinó el poder militar, la política energética y la diplomacia internacional en una era de profundos cambios para el país.
